Forêts verdoyantes, lacs d’altitude, collines fleuries, hautes montagnes, sommets escarpés, océan houleux, plages de sable fin aux eaux turquoise… la France regorge de merveilles naturelles à la biodiversité incroyable. Les plus préservées d’entre elles font l’objet d’une protection et valorisation particulière, depuis le siècle dernier, sous l’appellation parc naturel. Parmi les 11 parcs nationaux et 58 parcs régionaux éparpillés sur le territoire, voici un tour d’horizon (totalement subjectif) des plus beaux parcs naturels où randonner : des incontournables aux plus confidentiels.

Les incontournables

En tête de cette sélection des plus beaux parcs naturels, comment ne pas évoquer le parc national de la Vanoise. Créé en 1963, il s’agit du premier parc national français. Situé dans les hautes vallées de la Maurienne et de la Tarentaise, à la frontière du Grand Paradis, son voisin italien, avec qui il forme la plus grande réserve naturelle d’Europe, son territoire est tout simplement superbe. Le parcourir à pied permet d’en apprécier tous ses atouts tels : les dômes de la Vanoise, un ensemble de glaciers s’étendant sur une vingtaine de kilomètres, sa centaine de sommets culminant à plus de 3 000 m d’altitude ou encore ses villages typiques aux toits de lauze. C’est aussi ici que se concentre la plus grande colonie de bouquetins de France. Dans la même veine, un peu plus au sud, qui plongent dans la mer Méditerranée, s’étendent le parc national du Mercantour et la vallée de l’Ubaye. Aux influences climatiques et géologiques multiples, ce parc est une mosaïque de milieux naturels où s’épanouissent chamois, marmottes, gypaètes barbus et la flore la plus diversifiée de France soit 2000 espèces végétales. Pour le découvrir, rien de mieux qu’une randonnée autour de sa myriade de lacs (Allos, La Petite Cayolle, Garet, Lausson, L’Orrenaye, Roburent…) jusqu’aux splendides glaciers de Marinet, les derniers des Alpes méridionales. Quant au parc régional du Queyras, dans les Hautes-Alpes, il offre près de 300 jours de soleil par an, et le charme de ses villages authentiques, encore habités, les plus hauts perchés d’Europe. Ses chemins de contrebande mènent les marcheurs à de nombreux lacs et vers les vallées piémontaises aux riches traditions.

Le parc régional du Vercors vaut également le détour pour son côté sauvage. Ce grand massif calcaire ciselé de gorges profondes se compose de hauts plateaux (Font d’Urle et d'Ambel), quelques cols et de somptueux sommets alpins comme le Grand Veymont qui culmine à 2 341 m d'altitude ou le mont Aiguille, l'une des sept merveilles du Dauphiné. Sa traversée à pied d’ouest en est permet d’observer une flore exceptionnelle, composée de quelques 738 espèces et une importante faune sauvage. Mêmes panoramas idylliques dans le parc régional de la Chartreuse, qui se prête magnifiquement à la pratique de la randonnée itinérante. Entre Savoie et Dauphiné, on y découvre au fil de ses sentiers, son ambiance particulière : les villages cartusiens, le mythique monastère de la Grande Chartreuse, ou encore son sommet le Charmant Som (1 867 m) aux panoramas à couper le souffle. C’est aussi l’une des communes les plus boisées de France, les forêts y sont superbes. Autre parc verdoyant, avec ses châtaigneraies, le parc national des Cévennes, le plus vaste des parcs nationaux. S’étendant sur 3 départements (Lozère, Gard et Ardèche), son territoire va des gorges du Tarn aux Causses calcaires, des massifs granitiques du mont Aigoual et mont Lozère à l’impressionnant cirque de Navacelles. Outre ses magnifiques paysages agropastoraux inscrits au patrimoine mondial de l’Unesco, le parc a aussi été labellisé en 2018 « Réserve internationale de ciel étoilé ». Un bon spot pour observer la voie lactée !

Sûrement l’un des plus jolis parcs naturels où partir en France et l’une des plus belles baies au monde ! Le parc régional du golfe du Morbihan fait partie des joyaux du littoral breton. En son cœur, cette petite mer intérieure, de 5 km de large et 21 km de long, abrite près d’une quarantaine d’îlots et d’îles tels l'Île-aux-Moines et l'Île d'Arz à sillonner à vélo. Ses environs réservent aussi de belles balades : Vannes, la cité fortifiée ; la presqu’île de Rhuys et le cairn du Petit Mont ou encore Carnac et ses 4000 menhirs vieux de plus de 6000 ans. Idéal pour une virée en famille sous l’air iodé.

Le Sud-Ouest de la France compte aussi de très beaux parcs naturels. Parmi eux, le parc national des Pyrénées fait le bonheur des trekkeurs de tout poil. Il déroule des panoramas d’exception entre une ribambelle de lacs d’altitude aux eaux émeraude, le mythique pic du Midi de Bigorre et des cirques glaciaires tels celui de Gavarnie avec ses imposantes falaises calcaires et sa cascade de 300 m de haut. Moins impressionnant mais tout aussi pittoresque, le parc régional des Causses du Quercy dans le Lot, présente un patrimoine géologique remarquable et un lien très fort entre l’homme et la pierre. De Cahors à Figeac, le long de ses murets en pierre sèche, on parcourt ses multiples bourgs médiévaux (Cardaillac, Marcilhac, Livernon, Assier, Viazac…), en passant par les falaises de Célé avant de déguster ses savoureuses spécialités locales. Pas très loin, en se rapprochant de l’océan, de l’autre côté de la Garonne, le parc régional des Landes de Gascogne est un véritable havre de paix. Se répartissant entre le bassin d’Arcachon, en Pays de Buch, jusqu’au sud de la Grande Lande, ses forêts de pin et lagunes, à arpenter à vélo, sont le royaume des oiseaux et des insectes.

Pour finir cette sélection des parcs naturels les plus plébiscités, le parc national des Calanques et le parc régional du Verdon s’imposent comme des incontournables. Situé entre Marseille et La Ciotat, le premier, à la fois marin et terrestre, se compose de falaises calcaires vertigineuses se jetant dans la mer Méditerranée. Le long de ses sentiers aériens et crêtes rocheuses, on y découvre une flore intéressante : pin d’Alep, romarin, thym, ciste de Montpellier et près de 80 espèces d’oiseaux dont l’aigle de Bonelli. Sans oublier une ribambelle de poissons dans les eaux translucides de son aire marine… à observer avec masque et tuba. Quant au second parc, celui des gorges du Verdon, sa réputation n’est plus à faire. Au cœur de la Provence, entre les lacs de Quinson, Sainte-Croix et Castillon, il s’ouvre sur des panoramas grandioses : falaises gigantesques aux chemins escarpés, eaux turquoise à explorer en kayak ou en rafting, et de nombreux belvédères.

Les pépites (plus) cachées

Le parc régional de la Corse est sans nul doute l’un des plus beaux parcs naturels de France. Traversé de part en part par le célèbre GR20 et recouvrant une bonne partie de l’île de Beauté, il recèle de merveilles avec des paysages très contrastés. Au sud, on peut y admirer les aiguilles de Bavella, de grands remparts rocheux aux formes étonnantes qui dominent les pins laricio. En son centre, la forêt de Vizzanova avec ses hêtraies. Au nord, de magnifiques lacs d’altitude (Capitellu, Melu, Ninu) au pied de crêtes vertigineuses et le Monte Cinto, le plus haut sommet de l’île (2 710 m).  Sans oublier sur sa côte ouest, la réserve naturelle de Scandola et ses sublimes falaises de porphyre rouge plongeant dans la mer. Le parc participe aussi à la protection de sites sensibles comme les pozzine, des formations végétales endémiques et préserve une faune riche qui comprend plusieurs espèces menacées : mouflon corse, balbuzard pêcheur, gypaète barbu… Il contribue aussi à sauvegarder l’architecture traditionnelle : bergeries, moulins, maisons anciennes et le petit patrimoine bâti.

Retournons dans les Pyrénées ! Moins connu que le parc national des Pyrénées, le parc régional des Pyrénées catalanes n’en demeure pas moins attrayant. Entre l’Andorre et la Méditerranée, ce parc naturel fait frontière avec l’Espagne. Territoire de montagnes, il offre une diversité écologique unique de 300 à 3 000 m d’altitude. En son centre, il cache le plateau de la Cerdagne. Isolé et cerné par le Puigmal, le Cambre d’Aze, et le pic du Carlit, point culminant de la région, celui-ci renferme des sites remarquables tels le lac des Bouillouses entouré de conifères, ou la vallée aux fleurs d’Eyne, bien connue des botanistes du monde entier. Un lieu unique pour des balades intimistes ! Autre décor, tout aussi secret, en se rapprochant de Carcassonne, le parc régional du Haut-Languedoc promet lui aussi de belles randonnées. Dominés par le mont Caroux et véritables balcons sur les plaines viticoles du Languedoc, ses sentiers serpentent dans les bruyères entre les rocs, les gorges profondes (Héric, Colombières…) et les vasques d’eaux cristallines, promesses de baignades rafraîchissantes.

Direction maintenant le Massif central qui dissimule sous sa moyenne montagne des parcs naturels exceptionnels. Parmi eux, le parc régional des volcans d’Auvergne est une petite merveille. Parcouru par sa chaîne des Puys, dont les mythiques puy de Dôme et puy de Sancy, soit près de 80 volcans endormis, il offre aux randonneurs un spectacle saisissant : la dernière expression du volcanisme en France. Il possède, en outre, des spots de randonnée très sauvages, comme la réserve naturelle de Chaudefour, les lacs Pavin, Aydat ou encore Chambon. Au sud, il joue à touche-touche avec le parc régional de l’Aubrac et ses grands plateaux herbeux, battus par les vents, parsemés de burons, de vaches et de tourbières. Terre de traditions où sont fabriqués le laguiole et l’aligot, et sillonné par le chemin de Compostelle, il vaut assurément le coup d’œil. Et pour compléter ce beau trio, à quelques encablures de l’Aubrac, le parc national des monts d’Ardèche présente lui aussi une géologie particulière. Sa zone des sucs, par exemple, est composée d’anciens volcans éteints, comme le mont Gerbier-de-Jonc. Cette portion du parc est très isolée et relativement préservée car peu habitée. Sur ses hauts plateaux et la ligne de partage des eaux suivie par le GR7, elle est le cadre idéal pour une randonnée en compagnie d’un âne entre pâturages, forêts et sources de la Loire.

Enfin, un dernier pour la route qui ravira tous les amoureux de la Normandie… le parc régional des Marais du Cotentin et du Bessin ! Avec ses 30 000 hectares de marais et de polders s’insérant dans des bocages et landes accoudés à une Manche parfois indomptable, certains lui donnent l’affectueux surnom de « Petite Irlande ». À sa pointe, le cap de la Hague, le phare Goury et le Nez de Jobourg, un rocher emblématique avec d’immenses falaises granitiques, trônent fièrement et invitent à de belles balades pédestres le long du littoral. Le parc renferme également de jolis petits hameaux typiques et Port Racine, l’un des plus petits ports de France.

Parc national vs parc régional : quelles différences ?